1926年法国文学期刊《欧罗巴》发表敬隐渔翻译的《阿Q正传》，开启了中国现当代文学对外翻译和传播之路。40年代末50年代初开始的30年间，法国、德国、英国、捷克、意大利、西班牙、南斯拉夫、葡萄牙等国家160余位翻译家翻译出版了鲁迅、赵树理、丁玲、巴金、茅盾、艾青、老舍、郭沫若等人的作品200多种。在美国，鲁迅、丁玲、老舍、张爱玲、沈从文、茅盾、赵树理等中国新文学作家作品被广泛译介。1930年美国《远东杂志》发表了汉学家王际真翻译的鲁迅的《风波》《祝福》，之后半个世纪，超过50种鲁迅作品得到了翻译，使得鲁迅成为当时西方文学界最有影响力的中国作家，被称为“中国的伏尔泰”“中国的萧伯纳”“中国的高尔基”。
 

1932年，美国乔治·肯尼迪翻译的丁玲作品《某夜》发表。此后几十年里，《水》《太阳照在桑干河上》等超过15种丁玲作品被译介。其他翻译包括老舍的《猫城记》《骆驼祥子》、巴金的《家》《寒夜》、萧红的《生死场》《呼兰河传》、赵树理的《小二黑结婚》《李有才板话》等近80种英译作品。这一阶段由汉学家编选的中国现当代文学翻译作品选集近20部，如白之的《中国文学选集》、许芥昱的《中华人民共和国文学》、王际真的《当代中国小说选集》等。除了翻译出版，中国现当代文学也引发了西方文学界的研究热潮。
 

20世纪80年代至新世纪初，中国现当代文学海外翻译和影响力剧增。此一时期，除了继续翻译鲁迅、老舍等现代文学作家作品外，葛浩文、罗鹏、白睿文、杜迈可、金介普、金凯筠、林培瑞、史景迁、韩斌、蓝诗玲、米欧敏等越来越多的汉学家开始翻译中国当代文学作品。新时期文学不同文学流派主要作家作品大都得到关注，主要翻译语种包括英、德、法、意、西班牙语等。这一时期仅收录英译作品在英美出版的中国现当代文学选集达50多部。